Tackling English as a Second Language for Your Child


Tackling English as a Second Language for Your Child

Image credit: Shutterstock.com

This article is translated into Spanish below. Este artículo también está escrito en español a continuación.

As a Solo Mom with children who have emigrated from their home country to the United States, one of the most important things you will do is find a school for your children that has an English-language learning program. You are not alone in this search: The National Center for Education Statistics (NCES) estimates that 4.4 million public school students are English-language learners in the United States.

The NCES notes that there are more English-language learning programs in urban areas and large cities than in suburban or rural areas. The quality and types of these programs vary from school to school. Arguably, Spanish-speaking children are the fastest growing group in the country due to economic globalization, wars, and displacement in Central and South America.

Once here, Solo Moms have a lot to contend with, and finding the best school wherever you live can be difficult. I spoke with Carla España, a seasoned teacher in bilingual English as a Second Language (ESL) classrooms. She is part of the Reading and Writing Project at Columbia University and is currently pursuing a doctorate in urban education at the Graduate Center at City University of New York. España is a proponent of the dual-language model and “translanguaging” for English-language learners—which means she uses Spanish (or another language) when teaching English and other subjects. More specifically, we discussed the issues facing Latina Solo Moms in seeking a solid education for their child or children, what to be aware of, and some support systems.

Q: What can Solo Moms do to support their child?

A: Find out what services are available at the school and have them described to you. It will be good to know what kind of education your child is getting, especially if you’re a migrant worker having to move for employment. If you have difficulty understanding English, ask for a translator.

Q: That sounds like it might be difficult for someone new to the United States.

A: I understand that there is a certain embarrassment and even fear, but it’s important that [Solo Moms] understand what kind of learning a child might be receiving so that you can advocate for your child. Finding out what your child’s education will look like and what certain things mean will be helpful in the long run.

Principals and even staff members can be racist and/or xenophobic. Many schools do not allow children to speak their home language in the classroom; this can be a traumatizing event for a child. For this reason alone, it is important to know where the school is coming from and if there are other options for schooling. If you can’t find other options, then at least you’ll know what you’re up against and can do your best to support your child emotionally at home.

Q: What are some questions to ask of the school?

A: The reality is that many schools are short-staffed, and schools are struggling to meet the growing need. Ask if your child will be placed in an ESL or bilingual-education classroom. If the school doesn’t have a specialized classroom, find out how many times an ESL teacher will work with your child(ren).

Another question to ask is what materials will be used in the classroom or what tangible items are needed to make sure that your child is getting services. Are there bilingual materials or websites? What is the education plan? Are there learning goals? For example, by what dates will my child need to learn the alphabet? Are there reading goals? Are books in English and Spanish? Are there computers in the classroom? Is there a listening center? Are there translated materials?

Also ask about home-language use: Will your child be allowed to use his or her home language at school? What are the school’s views on that? For a child to fear using his or her native language—that is detrimental to the child’s spirit. By valuing both languages, the school can also support a child’s self-esteem by valuing both parts of the child.

Q: Can you explain what “translanguage” education is?

A: Translanguage is a growing movement of teaching that combines both languages, which is how people naturally learn English: for example, when learning a lesson, such as math or science, in English and then having the kids do the work in Spanish or vice versa. When students aren’t allowed to use their home language, it can be more difficult for them to learn a subject, especially in middle and high school.

Using their home language is an access tool for learning. Research shows that if children are able to access it, they will be able to learn English faster. It takes four to six years for them to get to their level of academic learning in the new language. They will also have access to the content—math, social studies, science—that they are learning.

Q: I can see how advocacy is vital for Solo Moms. How do you suggest they go about it?

A: Find out how many other students are speaking the language and find teachers or other parents that can advocate with you. It’s so important to communicate with other parents and ask for help where you need it:

  • Ask if other English-language learners can help your child navigate school culture and/or help your child with assignments.
  • Know your rights as a parent. Find out what the law of the state you’re in requires for state testing. Opting out might be an option. If your child has only been in the country for a month, find out if he or she can opt out of the test.
  • A word of caution: some schools might try to track their children in—meaning put ESL learners in low-level classes instead of [in classes that reflect] their educational level. Ask your child if he or she is challenged by schoolwork once he or she understands the tasks. If not, talk to the teacher.
  • Find community. You might not have a high level of education so you might not be comfortable; ask others in your neighborhood or at your job how they have handled it.

A great resource for Latina Solo Moms is ¡Colorín Colorado!, a bilingual site that has information and tips on how to help your child(ren) learn to read and navigate the school system through every phase of development. Another one from New York State is Yours, Mine, Ours: English Language Learners (ELLs). Even under the best of circumstances, there is no way to sugarcoat the challenge that you may have in finding an appropriate education for your child. Thankfully, you are not alone.

Como madre sola con niños que han emigrado de su país de origen a los Estados Unidos, una de las cosas más importantes que hacer es encontrar una escuela para su hijo/a que tiene un programa de aprendizaje del idioma inglés. Usted no está sola en esta búsqueda. El Centro Nacional de Estadísticas de Educación (NCES) cree que hay un estimado de 4.4 millones de estudiantes de escuelas públicas que están aprendiendo el idioma inglés en los EE.UU. La NCES observa que hay más programas en áreas urbanas y grandes ciudades que en las zonas suburbanas o rurales. La calidad y el tipo de programas varían de una escuela a otra. Podría decirse que los niños que hablan español es el grupo de más rápido crecimiento en el país debido a la globalización económica, las guerras y el desplazamiento en América Central y del Sur. Una vez aquí, ustedes como madres solas tienen que enfrentar mucho y encontrar la mejor escuela donde usted vive puede ser difícil. Hablé con Carla España una maestra experimentada en las clases bilingües. Ella es aparte del Proyecto de Lectura y Escritura (Teachers College Reading and Writing Project en inglés) en la Universidad de Columbia y actualmente se encuentra haciendo un doctorado en Educación Urbana en el Centro de Graduados de CUNY. Carla es una defensora del modelo de lenguaje dual y “translanguing” para los estudiantes de aprendizaje en inglés - lo que significa que el español (u otro idioma) se utiliza en la enseñanza de Inglés y otros temas. Más específicamente, hablamos sobre los problemas que enfrentan las madres solas latinas en la búsqueda de una educación sólida para su niña/os, que tener en cuenta y algunos sistemas de apoyo.

¿Qué pueden hacer las madres solas para mantener a sus hijas/os?

Averigüe qué servicios están disponibles en la escuela y pídale a la escuela que se los explique. Será bueno saber qué tipo de educación de está recibiendo su hija/o. Si tiene dificultades para entender inglés, solicite alguien que le traduzca.

¿Eso suena como que podría ser difícil para algunos recién a los Estados Unidos?

Yo entiendo que hay una cierta vergüenza e incluso miedo, pero es importante que las madres solas entiendan qué tipo de aprendizaje está recibiendo su hija/o para que pueda defenderse a sí mismo. Averiguar lo cómo que se verá la educación de su hijo/a y que significan ciertas cosas será muy útil al largo plazo.

Los directores e incluso miembros del personal pueden ser racista y / o xenófobo. Muchas escuelas no permiten que los niños hablen su lengua materna en el aula; este puede ser un evento traumático para un niño. Sólo por esta razón, es importante saber la posición de la escuela y, si hay otras opciones para la educación. Si no puede entontrar otras opciones, entonces usted sabrá lo que está en contra y puede hacer su mejor esfuerzo para apoyar a su hija/o emocionalmente en casa.

Los directores e incluso miembros del personal pueden ser racista y / o xenófobo. Muchas escuelas no permiten que los niños hablen su lengua materna en el aula; esto puede ser un evento traumático para un niño. Sólo por esta razón, es importante saber la posición de la escuela y, si hay otras opciones para la educación. Si no puede encontrar otras opciones, entonces usted sabrá lo que está en contra y puede hacer su mejor esfuerzo para apoyar a su hija/o emocionalmente en casa.

¿Cuáles son algunas de las preguntas que pueden formularse de la escuela?

La realidad es que muchas escuelas no tienen suficiente personal y están luchando para satisfacer la creciente necesidad. Pregunte si su hijo será colocado en un salón de clases de ESL o educación bilingüe. Si la escuela no tiene un aula especializada, averigüe cuántas veces un maestro/a de ESL trabajará con su hija/o.

Otra pregunta es qué materiales se utilizarán en el aula o lo que se necesitan elementos tangibles para asegurarse de que su hijo está recibiendo servicios. ¿Hay materiales bilingües o sitios web? ¿Cuál es el plan de educación? ¿Existen objetivos de aprendizaje, al igual que por las fechas que desee necesitará mi hijo a aprender el [Alfabeto]? ¿Hay metas de lectura? Son libros en inglés y español? ¿Hay computadores en el aula? ¿Hay un centro para poder escuchar libros? ¿Hay materiales traducidos?

TambiéTambién pregunte por el uso del lenguaje que se habla en casa y si se le permitirá a su hijo a usarlo en el aula. ¿Qué perspectivas tiene las escuela sobre este tema? Un niño que teme usar su lengua materna es perjudicial para el espíritu de un niño. Mediante la evaluación de los dos idiomas se apoya el autoestima de un niño al valorar ambas partes de sí mismo.

¿Puede usted explicar lo que significa “translanguaging”?

Translanguaging es la manera en que una persona bilingüe se comunica naturalmente y es una manera de enseñar. Es parte de un movimiento creciente. Por ejemplo cuando se está aprendiendo una lección, como matemáticas o ciencias en inglés y luego tener a los niños hacer el trabajo en español o viceversa. Cuando los estudiantes no están autorizados a utilizar su lengua materna puede ser más difícil para ellos aprenden una materia, especialmente en la escuela media y alta.

El uso de su lengua materna es una herramienta de acceso para el aprendizaje. Varios estudios muestran que si los niños son capaces de esta manera, van a ser capaces de aprender inglés más rápido. Se tarda de 4 a 6 años para ellos para llegar a su nivel de aprendizaje académico en el nuevo idioma. También tendrán acceso a los contenidos - matemáticas, ciencias sociales ciencia - que están aprendiendo.

Puedo ver lo importante que es para las madres solas abogar por las hijas/os, ¿Cómo sugiere que procedan?

Averigüe sobre otros estudiantes están hablando el idioma y encontrar maestros o otros padres que puedan abogar con usted. Es muy importante comunicarse con otras madres y pedir ayuda cuando la necesite:

  • Pregunte si otros estudiantes del idioma inglés (ELL) pueden ayudar a su hijo/a a navegar la cultura de la escuela y / o ayudarles con las tareas.
  • Conozca sus derechos como madre. Averigüe lo que dice la ley del estado sobre las pruebas de estado. Optar por no tomar los exámenes puede ser una opción. Por ejemplo, si su hijo sólo ha estado en el país durante un mes, averiguar si se puede optar por salir de la prueba.
  • Una palabra de precaución, algunas escuelas podrían tratar de aislar sus hijos en una clase aparte - es decir, los estudiantes de ESL puesto en las clases de bajo nivel de aprendizaje en lugar de su nivel educativo. Pregúntele a su hijo/a si encuentran suficiente desafío con sus trabajos escolares una vez que entiendan las tareas. Si no es así, hable con el maestro.
  • Busque una comunidad. Puede que no tenga un alto nivel de educación por lo que podría no ser cómodo, pida a los demás en su vecindario o en su trabajo la forma en que han manejado este sistema de educación.

Un gran recurso para madres solas Latinas es ¡Colorín Colorado!, un sitio bilingüe que cuenta con información y consejos sobre cómo ayudar a su hija/s aprender a leer, y navegar el sistema escolar a través de todas las fases de desarrollo. Otro del estado de Nueva York es El Tuyo, Mío, Nuestro: Estudiantes del idioma inglés (ELL) (Yours, Mine, Ours: English-language learners [ELLs], en inglés). Incluso bajo las mejores circunstancias, no se puede suavizar el desafío que puede tener en la búsqueda de una educación apropiada para su hijo. Afortunadamente, usted no está sola.


Tanisha Christie is an interdisciplinary performing artist and filmmaker. After years of working at the nexus of arts, media, social justice, and healing, she is currently finishing her master of social work (clinical specialization) at Hunter College in New York City. A child of a Solo Mom, she loves to ride her bike to the beach.

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